رله حرارتی یک وسیله الکتریکی است که از موتور الکتریکی هر وسیله الکتریکی در برابر دماهای بحرانی محافظت می کند. در شرایط افزایش بار، موتوری که هر مکانیزم ماشین الکتریکی یا وسیله الکتریکی را به حرکت در می آورد، مقدار بیشتری برق مصرف می کند. این انرژی می تواند چندین برابر بیشتر از حد مجاز برای موتور باشد. در نتیجه فرآیند اضافه بار، دمای داخل مدار الکتریکی به سرعت شروع به افزایش می کند. این البته ممکن است به خرابی این وسیله الکتریکی منجر شود. برای جلوگیری از این امر، دستگاه های ویژه اضافی در مدارهای الکتریکی گنجانده شده است که برای قطع منبع برق در صورت بروز هر گونه شرایط اضطراری (گذرا در شبکه های الکتریکی، اضافه بار و غیره) طراحی شده است. چنین وسیله حفاظتی رله حرارتی نامیده می شود (گاهی اوقات می توانید نام "رله حرارتی" را در ادبیات پیدا کنید). وظیفه اصلی رله حرارتی حفظ حالت عملکرد دستگاه الکتریکی و عملکرد کلی آن است.
رله حرارتی در داخل خود داردیک صفحه دو فلزی خاص طراحی می کند. تحت تأثیر اضافه بار و افزایش ولتاژ در شبکه الکتریکی، چنین صفحه ای خم می شود (تغییر شکل می یابد) و در حالت عادی خود دارای سطح نسبتاً صاف است. این صفحه دو فلزی تماس های الکتریکی را محکم می بندد و بنابراین جریان می تواند آزادانه از مدار الکتریکی عبور کند.
وقتی اضافه ولتاژ و افزایش مقدار جریان الکتریکی در مدار شروع به افزایش سریع دما می کند. این به گرم شدن عنصر اصلی رله حرارتی - یک صفحه فلزی دو لایه کمک می کند. دومی شروع به خم شدن می کند و جریان الکتریسیته را می شکند، زیرا رله حرارتی برای قطع بار و ولتاژ در هنگام بارگذاری بیش از حد شبکه طراحی شده است.
با این حال، صفحه دو فلزی به آرامی خم می شود. اگر کنتاکت متحرک باشد و مستقیماً به آن متصل باشد، نرخ انحراف کم، خاموش شدن قوس را که هنگام قطع شدن مدار رخ می دهد، تضمین نمی کند. بنابراین، طراحی رله حرارتی یک دستگاه شتاب دهنده، به اصطلاح "تماس پرش" را فراهم می کند. نتیجه این است که انتخاب یک رله حرارتی بر اساس مشخصه ای مانند وابستگی زمان پاسخ به بزرگی جریان الکتریکی است.
به دلیل وجود چنین شکافی، عملکرد دستگاه متوقف می شود. پس از مدتی (معمولاً نیم ساعت - یک ساعت) صفحه خنک می شود و به حالت قبلی خود باز می گردد که باعث بازیابی عملکرد مدار الکتریکی می شود. دستگاه به وضعیت کار باز می گردد.
انواع مختلفی از رله حرارتی وجود دارد. رله TRP (برای بار تک فاز)، رله TRN (برای بار دو فاز)، رله حرارتی PTT (برای اضافه بار طولانی مدت در مدار سه فاز) و رله حرارتی RTL (محافظت از برق موتورهای ناشی از اضافه بارهای طولانی مدت) گسترده شده اند.
